La columna vertebral está formada por vértebras, ligamentos, discos intervertebrales (elementos intrínsecos) y músculos (elementos extrínsecos). Es una estructura que tiene múltiples e importantes funciones como son:
- Proteger la médula espinal.
- Soportar el tronco y la cabeza, ya que su resistencia y estabilidad están proporcionadas por los ligamentos, discos, músculos y caja torácica.
- Permitir el movimiento del tronco en los tres planos: sagital, frontal y transversal.
- Disco intervertebral: las funciones del disco intervertebral en general son: facilitar el movimiento de la columna vertebral, sujetar o unir, y como mecanismo de amortiguación del peso del cuerpo.
Características de las vértebras según la región:
● Región cervical: ; sus cuerpos son más pequeños porque no necesitan ser tan fuertes ya que soportan menos peso;
● Región dorsal: forman parte de la caja del tórax.
● Región lumbar: las vértebras lumbares poseen un gran cuerpo vertebral ya que son las que más peso deben soportar.
Todas estas vértebras no se encuentran alineadas de forma rectilínea en el plano sagital (aunque sí en el frontal), sino que pueden apreciarse cuatro curvaturas: lordosis cervical, cifosis dorsal, lordosis lumbar y cifosis sacra. Las lordosis son las curvas cuya concavidad se dirige anteriormente, y las cifosis son aquellas en las que se dirige posteriormente.
Estas curvas, en el hombre, no existen hasta los 3 o 4 meses de vida, ya que antes la columna es totalmente cifótica. En esos meses, cuando el niño empieza a levantar la cabeza, aparece la lordosis cervical. A los 12-18 meses de edad se forma la lordosis lumbar, cuando el niño empieza a mantenerse de pie.
Pero todas estas curvas no proporcionan sino beneficio en la adaptación filogenética del hombre a la posición bípeda, asegurando una mayor resistencia de la columna al peso, y una mayor estabilidad ante la reducción del polígono de sustentación, que se ve limitado al espacio entre los dos pies.
El sexo, edad, constitución, hábitos posturales, patológicos y otros factores, hacen que el grado de desarrollo de las curvaturas varíe de unos individuos a otros.
